Crítica al Iluminismo desde la Escuela de Frankfurt
Autor: Gabriel Núñez Palencia
Universidad Autónoma de la Ciudad de México
Introducción
El Iluminismo o Ilustración ha sido considerado como el punto de partida de la modernidad, al situar en el centro la confianza en la razón, el progreso y la emancipación humana. Durante el siglo XVIII, se pretendió liberar al ser humano de la superstición y el absolutismo. Sin embargo, la Escuela de Frankfurt cuestionó el proyecto ilustrado al mostrar que la racionalidad moderna podía derivar en nuevas formas de opresión.
El presente ensayo analiza las principales críticas de la teoría crítica: (1) la dialéctica de la Ilustración en Adorno y Horkheimer, (2) la crítica de Walter Benjamin a la historia y a la cultura, (3) la denuncia de Marcuse a la sociedad unidimensional, y (4) la reconstrucción normativa propuesta por Habermas. Finalmente, se exponen coincidencias y divergencias entre estos pensadores.
Adorno y Horkheimer: La dialéctica de la Ilustración
En Dialéctica de la Ilustración (1947/2009), Adorno y Horkheimer sostienen que la razón ilustrada degeneró en razón instrumental, transformando tanto a la naturaleza como a los seres humanos en objetos dominables.
“La Ilustración en el sentido más amplio ha perseguido siempre el objetivo de liberar a los hombres del miedo y constituirlos en señores. Pero la tierra enteramente ilustrada resplandece bajo el signo de una triunfal calamidad” (Adorno & Horkheimer, 2009, p. 13).
Para ellos, el iluminismo desembocó en fenómenos como el totalitarismo, la industria cultural y la alienación, mostrando que la emancipación prometida fue sustituida por nuevas formas de sometimiento.
Walter Benjamin: Historia, progreso y redención
Benjamin, en sus Tesis sobre la filosofía de la historia (1940/2008), ofrece una crítica distinta al Iluminismo. Para él, la idea ilustrada de progreso lineal es un mito que oculta la violencia y la barbarie que han acompañado a la historia de la modernidad.
Su famosa alegoría del “Angelus Novus” muestra a un ángel que contempla las ruinas del pasado mientras una tormenta llamada progreso lo empuja hacia el futuro:
“Donde nosotros vemos una cadena de acontecimientos, él ve una catástrofe única que amontona ruina sobre ruina” (Benjamin, 2008, p. 45).
Benjamin comparte con Adorno y Horkheimer la desconfianza hacia la racionalidad ilustrada, pero su perspectiva se articula desde la memoria, la estética y la posibilidad mesiánica de redención. La crítica benjaminiana al concepto burgués de progreso se convierte en un cuestionamiento radical al mito central del Iluminismo.
Herbert Marcuse: La sociedad unidimensional
En El hombre unidimensional (1964/1993), Marcuse denuncia que las sociedades avanzadas reducen la racionalidad ilustrada a la producción y el consumo, formando sujetos incapaces de pensar alternativas.
“La sociedad industrial avanzada reprime las necesidades humanas auténticas en nombre de una eficiencia que perpetúa la alienación” (Marcuse, 1993, p. 45).
Marcuse aporta la idea de que la liberación estética y erótica podría ser una vía emancipadora frente al dominio de la técnica y la represión cultural.
Jürgen Habermas: Reconstrucción de la modernidad
Habermas, en Teoría de la acción comunicativa (1981/1987), critica a sus predecesores por caer en un pesimismo paralizante. Si bien acepta las patologías derivadas del proyecto ilustrado, sostiene que aún contiene un núcleo emancipador en la racionalidad comunicativa, es decir, en el diálogo libre de coerción.
“La modernidad es un proyecto incompleto, pero no agotado; aún contiene en la razón comunicativa la posibilidad de la emancipación” (Habermas, 1987, p. 312).
Frente a la desconfianza de Adorno, Horkheimer y Benjamin, Habermas propone reconstruir el Iluminismo en lugar de abandonarlo.
Coincidencias y divergencias teóricas
- Coincidencias: Todos reconocen que la Ilustración, lejos de ser un proceso lineal de emancipación, contiene tendencias que conducen a la dominación. Critican el progreso acrítico, la racionalidad instrumental y la mercantilización de la cultura.
- Benjamin y Adorno/Horkheimer: Coinciden en señalar que la modernidad conlleva barbarie, pero Benjamin introduce la noción de memoria redentora, mientras que Adorno y Horkheimer se enfocan en la lógica de la dominación.
- Marcuse: Aporta un horizonte alternativo basado en la imaginación, la estética y la erosión de la racionalidad instrumental.
- Habermas: Diverge al plantear que la modernidad puede salvarse mediante una racionalidad comunicativa, en lugar de ser descartada como proyecto fallido.
Conclusión
La crítica al Iluminismo desde la Escuela de Frankfurt evidencia que el progreso técnico no garantiza la libertad. Benjamin, con su crítica al mito del progreso; Adorno y Horkheimer, con la denuncia de la razón instrumental; Marcuse, con su apuesta por la liberación estética; y Habermas, con su reconstrucción de la racionalidad comunicativa, ofrecen perspectivas complementarias para comprender las tensiones de la modernidad.
Estas reflexiones invitan a reconocer que el proyecto ilustrado sigue abierto y que nuestra tarea es reorientar la razón hacia la memoria, el diálogo, la estética y la emancipación humana.
Referencias
Adorno, T. W., & Horkheimer, M. (2009). Dialéctica de la Ilustración. Trotta. (Original publicado en 1947).
Benjamin, W. (2008). Tesis sobre la filosofía de la historia. En W. Benjamin, Discursos interrumpidos I. Taurus. (Original publicado en 1940).
Habermas, J. (1987). Teoría de la acción comunicativa (Vols. 1-2). Taurus. (Original publicado en 1981).
Marcuse, H. (1993). El hombre unidimensional. Ariel. (Original publicado en 1964).
Anexo: Preguntas para mesa de debate pedagógico
- ¿El mito del progreso señalado por Benjamin sigue vigente en las narrativas actuales sobre tecnología y globalización?
- ¿Qué relación existe entre la “razón instrumental” de Adorno y Horkheimer y los sistemas de vigilancia digital contemporáneos?
- ¿Puede la propuesta estética de Marcuse ofrecer alternativas frente a la cultura de masas de la era digital?
- ¿La crítica benjaminiana a la historia puede articularse con la noción habermasiana de racionalidad comunicativa?
- ¿Es posible pensar hoy una síntesis entre la memoria redentora de Benjamin y la apuesta democrática de Habermas?
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